A grande quantidade de nitrogênio na atmosfera da maior lua de Saturno - Titã - pode fornecer pistas sobre a origem da vida terrestre. Em um experimento, pesquisadores da Universidade do Arizona, nos EUA, conseguiram mostrar como o nitrogênio atmosférico pode ser incorporado em macromoléculas orgânicas, sugerindo um modelo para a composição química da Terra "pós-vida".
A Terra e Titã são os únicos objetos com dimensões planetárias que têm atmosferas formadas predominantemente por nitrogênio. Ainda é um mistério como complexas moléculas orgânicas se tornaram nitrogenadas. A lua de Saturno é a que mais pode dar pistas sobre este processo, já que o nitrogênio é um elemento essencial à vida.
Lua laranja
Para que seja essencial à vida, o nitrogênio precisa estar na "forma" certa. Por isso, a equipe converteu uma mistura de gás de azoto e metano, similar à existente na atmosfera de Titã, em uma coleção de nitrogênio contendo moléculas orgânicas através da irradiação do gás em raios UV de alta energia. O laboratório foi então projetado para imitar a forma como a radiação solar atinge a atmosfera da lua de Saturno.
A maior parte do nitrogênio se moveu diretamente para dentro dos compostos sólidos em detrimento dos compostos gasosos. Modelos anteriores previram que o nitrogênio se move a partir de compostos gasosos para os sólidos em um prolongado processo.
"Titan parece laranja porque o nevoeiro de moléculas orgânicas envolve o planeta", explica Imanaka. "As partículas na névoa serão eventualmente baixadas à superfície e podem estar expostas a condições que poderiam criar a vida".
Apesar de tudo indicar que sim, os cientistas não sabem ao certo se as partículas desta névoa de Titã realmente contêm nitrogênio. Caso sejam similares às produzidas no laboratório,é muito provável que as condições sejam favoráveis à vida, pois partículas poderiam cair em uma superfície teoricamente propícia a evolução de moléculas orgânicas complexas.
O trabalho "Formation of nitrogenated organic aerosols in the Titan upper atmosphere", publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, foi financiado pela NASA.
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