O ônibus espacial Discovery e seus sete tripulantes devem retornar à Terra nesta segunda-feira, dia 19 de abril, após uma missão de 14 dias para entrega de suprimentos e peças na Estação Espacial Internacional e a instalação de um novo sistema de esfriamento de amoníaco. Engenheiros da NASA irão avaliar as condições meteorológicas do Kennedy Space Center, na Flórida, antes de permitirem que a nave faça o pouso.
Uma vez em terra, os astronautas que viajaram até a Estação Espacial Internacional passarão por exames físicos de rotina e se reunirão com suas famílias. A tripulação irá participar de uma entrevista coletiva após o desembarque, cerca de quatro horas e meia após a aterrissagem.
O Discovery é um dos três ônibus espaciais (os outros são o Atlantis e o Endeavour) que fazem parte dos veículos tripulados da NASA em operação. Fez o seu primeiro voo em 1984 e é a nave que mais realizou viagens e missões, como o acoplamento da MIR (estação espacial russa) na Estação Espacial Internacional e reparos no telescópio espacial Hubble. Completou 30 missões bem sucedidas.
Com o regresso da Discovery, a NASA vai fazer somente mais três viagens à estação espacial antes que esse tipo de nave seja retirado de operação, por questões de segurança e custos. Os engenheiros esperam substituir a frota por novos veículos de exploração espacial, ÓRION, até 2014. Durante o período, a agência espacial russa mandará equipamentos necessários para a Estação Espacial Internacional pelas naves soviéticas soyuz.
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