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Columbia marca 30 anos do programa de ônibus espaciais da Nasa

Por Giovanna Montemurro
Atualização:

WASHINGTON (Efe) - O Columbia começou com sua primeira viagem a era dos ônibus espaciais. Com eles a Nasa enviou carga e tripulação para a Estação Espacial Internacional (ISS) e fez várias gerações sonharem com um voo ao espaço.

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No dia 12 de abril de 1981 decolava do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, aquela nave em forma de avião, com um tanque alaranjado de combustível e dois foguetes de propulsão colocados de ambos os lados. Uma imagem que se repetiria mais de 130 vezes ao longo de 30 anos.

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A data escolhida não foi casual. Em outro 12 de abril, 20 anos antes, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornava o primeiro homem a orbitar a Terra, abrindo caminho para a exploração espacial que completa hoje 50 anos.

Na missão STS-1, o Columbia orbitou a Terra 37 vezes antes de voltar ao planeta dois dias depois, na Base Aérea Edwards, na Califórnia. Uma missão curta se comparada com suas sucessoras, mas eficiente para dar início a uma nova era.

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Somada, toda a distância percorrida pelos cinco ônibus espaciais supera 827 milhões de quilômetros, uma distância maior que a da Terra a Júpiter. O Columbia tem uma altura de mais de 37 metros, equivalente a três ônibus escolares. Ele pesa 80,8 tonelada, o mesmo que 13,4 elefantes africanos.

Após o Columbia a agência espacial lançou o Challenger (1982), o Discovery (1983), o Atlantis (1985) e o Endeavour (1991). Os dois últimos estão a ponto de realizar suas missões finais antes que a Nasa os aposente este ano e ponha fim ao programa de ônibus espaciais que já levou 350 pessoas ao espaço.

Sua grande capacidade de carga permitiu o transporte da maioria dos maiores objetos que compõem o Telescópio Hubble, que revolucionou o conhecimento do homem sobre o cosmos com descobertas como a expansão do universo.

No entanto, além de sua história de sucesso científico o ônibus espacial também é marcado pela trágica perda do Challenger e do Columbia em acidentes que comoveram o mundo.

O primeiro explodiu no dia 28 de janeiro de 1986 segundos depois de seu lançamento e o Columbia se desintegrou no dia 1 de fevereiro de 2003 quando voltava para a atmosfera terrestre depois de uma missão bem sucedida de 16 dias. Nos dois acidentes morreram sete tripulantes.

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O programa de ônibus espaciais foi suspenso temporariamente até a construção das naves substitutas e para que a Nasa ajustasse os protocolos de segurança, que foram intensificados, antes da volta ao espaço com mais módulos para a ISS e novos experimentos.

O Discovery, que concluiu sua última missão no dia 9 de março depois de 39 viagens, agora é disputado por museus que poderão ser o novo lar da nave. A Nasa anunciará nesta terça-feira, 12, sua decisão, coincidindo com a efeméride.

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