Usando uma nova técnica, astrônomos da Universidade da Flórida, EUA, analisaram recentemente a silhueta provocada pela luz que passa através da atmosfera superior do planeta gigante HD 80606 b, localizado a cerca de 190 anos luz da Terra. Eles puderam constatar o elemento potássio na atmosfera do planeta.A matéria foi publicada hoje pela universidade.
Coincidentemente, outra equipe liderada por David Sing da Universidade de Exeter, Reino Unido, utilizou a mesma técnica para detectar potássio na atmosfera do XO-2b, outro grande planeta cerca de 490 anos-luz da terra.
Ambos os planetas, conhecidos como gigantes de gás têm temperaturas extremamente elevadas - HD 80606 b atinge cerca de 1200 graus Celsius e XO-2b é cerca de 900 graus. Isso é quente o suficiente para vaporizar potássio.
A técnica consiste de observações através da espectrometria de trânsito de banda estreita e pode medir a luz absorvida pelos átomos e moléculas na atmosfera de planetas.
"Esta nova técnica só funciona para planetas que passam na frente de suas estrelas mães quando vistos da terra. A maioria dos 500 planetas conhecidos não orbitam estrelas brilhantes o suficiente para observações precisas", disse Eric Ford da Universidade da Flórida. "Outro desafio é que as observações devem ser cuidadosamente cronometradas, para que seja possível ver os planetas em forma de silhueta contra a iluminação de fundo de sua estrela mãe".
A espectrometria de trânsito funciona assim: quando o planeta é retro iluminado, astrônomos medem a luz que passou por sua atmosfera. Átomos e moléculas absorvem comprimentos de ondas de luz específicos (cores), fornecendo uma assinatura química que os cientistas podem reconhecer. Ao analisar a quantidade de absorção pela atmosfera do planeta em comprimentos de onda específicos, os astrônomos podem detectar a presença de um determinado átomo ou molécula -- neste caso, o potássio.
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