A descoberta aconteceu durante uma cirurgia endócrina realizada pela equipe, usando um detector óptico comum de infravermelho. As glândulas paratireoides - quatro pequenos órgãos do tamanho de grãos de arroz localizados na parte traseira da garganta - brilham com uma fluorescência natural na região próxima do espectro infravermelho.
Danos a esses órgãos minúsculos podem ter efeitos prejudiciais à saúde dos doentes ao longo da vida, porque produzem um hormônio que controla concentrações críticas de cálcio nos ossos, intestinos e rins. No entanto, as glândulas paratireoides são muito difíceis de serem identificadas a olho nu. Elas não somente são pequenas, mas também suas localizações variam muito de pessoa para pessoa. Por esta razão, um microscópio de confiança é usado para visualizar diferenças entre o tecido paratireoide e a tireoide e entre a tireoide e o tecido linfático que a cerca.
Segundo a bioengenheira Anita Mahadevan-Jansen que guiou o estudo, a equipe descobriu que as glândulas paratireoides são de duas a 10 vezes mais fluorescentes em infravermelho que qualquer outro tecido encontrado no pescoço. "Nós ainda não sabemos qual a fonte da fluorescência, mas isso não impede que utilizemos este efeito para melhorar a eficácia de cirurgias de paratireoides e reduzir danos a elas em cirurgias endócrinas."
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