O método que astrônomos do mundo todo utilizaram para contribuir para a pesquisa se vale do efeito de microlente gravitacional, que ocorre quando uma estrela passa na frente de outra. A estrela mais próxima da Terra amplia a luz da estrela mais distante, como uma lente. Se objetos estão na órbita da estrela ampliada, é possível detectar planetas gigantes nos confins do Sistema Solar.
As conclusões são resultado de um trabalho de dez anos e se resumem a uma análise estatística: nos últimos quatro anos, o método identificou apenas um sistema solar como o nosso - com dois planetas de gás gigantes, semelhantes a Júpiter e Saturno. Antes, acreditava-se ser possível encontrar pelo menos seis, se cada estrela tivesse um sistema como o do Terra. O ritmo da descoberta faz sentido apenas se um pequeno número de sistemas - em torno de 15% - é como o nosso, argumentam os astrônomos.
Pode parecer desanimador para quem busca por vida, como a conhecemos, lá fora. Nosso sistema solar pode ser minoria no universo, mas com milhares de milhões de estrelas existentes, 15% de algumas centenas de milhões de sistemas parecem ser bastante relevantes.
Veja também:
- Explosão espetacular de estrela gigante indica presença de antimatéria no espaço - NASA identifica cinco planetas gigantes gasosos fora do Sistema Solar - Atmosfera e oceanos não foram formados por vulcões gasosos
