A matéria-prima da matéria-prima

Imagine só: tudo que existe no mundo é feito de átomos. O seu corpo, o ar que você respira, a água que você bebe, o alface que você come no almoço, o leite que você toma no café da manhã, a vaca que produz o leite, a tela do seu computador e o chinês que produz a tela do computador.... enfim, TUDO! Pode pensar no que você quiser, que a matéria-prima será sempre a mesma: átomos, átomos e mais átomos. O átomo é unidade básica da matéria. Todo mundo sabe disso, certo? Errado. Eu também achava que isso era ponto pacífico até que assisti uma palestra do físico Marcelo Knobel, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), na última reunião da Sociedade Brasileira para o Progresso da Ciência (SBPC). Ele é o diretor de um museu interativo chamado NanoAventura e coordenou uma pesquisa com estudantes de 3ª a 8ª série da rede pública de Campinas e São Paulo, para saber o quanto eles entendiam sobre a estrutura básica das coisas. Quando perguntadas "Qual é a menor coisa que você conhece?", só 17% das crianças citaram átomos e moléculas. As coisas mais citadas foram pulgas, formigas, células, bactérias e micróbios em geral. Quando perguntadas "Do que é feito o açúcar?", 70% da molecada respondeu "de cana-de-açúcar". Faria mais sentido dizer o contrário: que a cana-de-açúcar é feita de açúcar. E o mais correto seria dizer que o açúcar, assim como tudo mais no universo, é feito de átomos. O açúcar que você usa na cozinha, especificamente, é feito de cristais de sacarose, uma molécula formada por 12 átomos de carbono, 22 átomos de hidrogênio e 11 átomos de oxigênio (C12H22O11). Não deixe faltar essa fórmula no seu brigadeiro! Com relação à primeira pergunta, uma confusão comum é achar que as coisas vivas (orgânicas) são feitas de células e as coisas mortas (inorgânicas) são feitas de átomos. Por exemplo: você é feito de células e o seu computador é feito de átomos. Certo? Errado de novo. De fato, as células são a unidade básica da vida. Mas atenção: elas também são feitas de átomos! Se você pegar qualquer coisa, viva ou morta, e for desmontando-a, pedaço por pedaço, como se fosse um brinquedo de Lego, no final você sempre acabará com um punhado de átomos da tabela periódica. (Aliás, os Legos também são feitos de átomos, só para ficar claro). Vejamos o ser humano, por exemplo: O seu corpo é feito de células. As células são, de uma forma bem simplificada, saquinhos de água envoltos por uma membrana e recheados de organelas (as mitocôndrias, ribossomos, retículo endoplasmático, núcleo, etc). As membranas e as organelas, por sua vez, são feitas de estruturas ainda menores, como lipídios, aminoácidos, vitaminas e proteínas, que por sua vez são feitas de moléculas, que no final nada mais são do que bolinhos de átomos. O DNA (ácido desoxirribonucleico) não é exceção. Se você desmontar a dupla-hélice, ela também é feita de açúcares, fosfatos e bases nitrogenadas (A, T, C e G), que nada mais são do que moléculas de carbono, nitrogênio, oxigênio, fósforo e hidrogênio, combinadas na forma de uma escada retorcida. A água é uma molécula formada por dois átomos de hidrogênio e um de oxigênio (H2O). E o ar é uma mistura de átomos de nitrogênio, oxigênio, carbono e outros vários elementos. Ou seja: estamos todos imersos em átomos. Você não consegue vê-los, mas eles estão aí, entrando e saindo do seu pulmão neste exato momento. Pense nisso a próxima vez que botar uma colherada de átomos no seu café. ...................... OBSERVAÇÃO 1: Para ser mais exato, os próprios átomos podem ser destrinchados em pedaços menores: elétrons, prótons e nêutrons, que por sua vez podem ser divididos em quarks, que por sua vez, quem sabe, talvez sejam formados de partículas ainda menores, chamadas supercordas..... Mas essa é uma história para outro dia. Se você entendeu que o açúcar e as formigas são feitas de átomos, por hoje basta. OBSERVAÇÃO 2: Na verdade, a maior parte da matéria no universo (a chamada matéria escura) é feita de algo que não conhecemos. Podem ser átomos ou não. Ninguém sabe ainda. Para saber mais sobre isso, veja meu artigo do dia 20/2. OBSERVAÇÃO 3: Um vídeo que mostra bem esse conceito de escala é o Power of Ten ("Décima Potência"), que pode ser visto no YouTube. Veja até o final para chegar ao átomo!