Os astronautas do ônibus espacial Atlantis inspecionaram a nave em busca de sinais de danos sofridos durante o lançamento, a caminho do Telescópio Espacial Hubble, onde executarão uma missão especialmente perigosa de reparos.
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Na Terra, a Nasa continua a preparar o ônibus espacial Endeavour, para que possa ser usado como nave de resgate caso o Atlantis tenha sofrido ou venha a sofrer danos que impeçam seu retorno em segurança. Na plataforma de lançamento usada pelo Atlantis, a Nasa descobriu uma quantia surpreendentemente grande de sinais de dano.
No primeiro dia passado inteiramente em órbita, a tripulação do Atlantis usou um braço mecânico com ponta de laser para buscar danos, durante uma varredura que deverá durar horas. Fotos iniciais do lançamento indicam que o Atlantis está bem, mas serão necessárias várias análises para confirmar essa impressão inicial.
Enquanto a inspeção prosseguia, o ônibus espacial perseguia o telescópio orbital a uma distância de13 mil quilômetros.
O Atlantis alcançará o Hubble no início da tarde de quarta-feira, 13. Os astronautas vão capturar o observatório e, no dia seguinte, dar início à primeira de cinco exaustivas caminhadas espaciais para instalar novas câmeras e equipamentos no Hubble, além de reparar alguns instrumentos científicos quebrados. Esses instrumentos não foram projetados para serem manipulados no espaço, e é possível que o conserto não seja possível, ou apenas não funcione.
Antes de mais nada, no entanto, os astronautas precisam ter certeza de que a nave não foi danificada no lançamento. O ônibus espacial Columbia acabou destruído porque um pedaço de espuma que se soltou durante o lançamento quebrou parte da blindagem térmica da nave, em 2003.
Esta última viagem ao Hubble também é mais perigosa por causa de todo o lixo espacial na órbita do telescópio, a 560 km de altitude.
Diferentemente do que ocorre em voos espaciais de rotina, desta vez os astronautas não terão a Estação Espacial Internacional (ISS) para usar de abrigo no caso de a nave sofrer danos.
