Brasileiros e chineses acham a menor espécie de réptil voador

Paleontólogos brasileiros e chineses anunciaram na segunda-feira a descoberta de uma nova espécie de pterossauro, considerado o menor réptil voador da história, com apenas 25 centímetros de envergadura entre as asas. O "Nemicolopterus crypticus" encontrado no nordeste da China viveu há 120 milhões de anos, durante o período Cretáceo. O fóssil --apenas um esqueleto-- estava em rochas sedimentárias da chamada Formação Jiufotang, na província chinesa de Liaoning. A espécie não tinha dentes e, a julgar por algumas outras características anatômicas, provavelmente habitava na copa de árvores e se alimentava de insetos, segundo o paleontólogo Alexander Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), que apresentou uma reprodução do novo pterossauro. A descoberta foi feita por especialistas chineses, em parte de um projeto em colaboração com os colegas brasileiros. Ela foi publicada na segunda-feira pela revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências dos EUA, com assinatura dos brasileiros Kellner e Diógenes de Almeida Campos e dos chineses Xiaolin Wang e Zhonghe Zhou, da Academia Chinesa de Ciências. "É um animal que tinha uma abertura de uma ponta a outra das asas de 25 centímetros, o que o transforma até o momento na menor espécie de pterossauros conhecida", disse Kellner. Os dados obtidos com a nova espécie permitiram elaborar uma nova teoria sobre a evolução dos répteis voadores, que surgiram há cerca de 220 milhões de anos e se extinguiram há cerca de 65 milhões de anos, segundo os cientistas. "A importância fundamental desta descoberta é que se abre um novo capítulo na história da evolução desses répteis voadores", disse Kellner. "Até então, não sabíamos que alguns desses animais tiveram essas adaptações para viver na copa das árvores", acrescentou. "A diferença fundamental [da nova espécie] está, entre outras, na curvatura das falanges, que são como os dedos do pé", afirmou Kellner. "Essa curvatura faz com que acreditemos que o animal tenha vivido na copa das árvores", onde possivelmente ele se alimentava de insetos. O nome científico da nova espécie significa literalmente "o escondido habitante alado da floresta". Os pterossauros, que alcançavam mais de 5 metros de envergadura e foram os primeiros vertebrados adaptados ao vôo ativo, tiveram um ancestral comum com os dinossauros, mas cada grupo seguiu uma evolução própria. Cientistas acham que as espécies maiores descenderam das menores. (Reportagem de Julio Villaverde)