Frente fria pode adiar lançamento do ônibus Atlantis

Uma frente fria que provocou tornados devastadores no sul dos Estados Unidos se encaminha para a Flórida, o que pode levar a Nasa a adiar o lançamento do ônibus espacial Atlantis, marcado para quinta-feira. Os técnicos do Centro Espacial Kennedy devem se reunir na manhã de quinta para avaliar a previsão do tempo e decidir se enchem ou não o tanque de combustível da nave para que ela seja lançada às 14h45 (17h45 em Brasília). O objetivo da missão é entregar um laboratório europeu à Estação Espacial Internacional. Na quarta-feira, os meteorologistas estimaram em apenas 30 por cento a probabilidade de condições favoráveis ao lançamento. A frente fria no sul dos EUA provocou tornados que mataram mais de 50 pessoas em Tennessee, Arkansas, Kentucky e Alabama. O sistema já terá perdido força ao chegar à Flórida, mas o ar frio deve provocar chuvas, nuvens espessas e até trovoadas ao encontrar com a brisa mais quente do litoral, segundo a meteorologista Kathy Winters, da Força Aérea dos EUA. "Temos muita preocupação para o lançamento amanhã", disse ela. Paciência é a palavra de ordem desde dezembro para os técnicos, que já cancelaram duas vezes o lançamento do Atlantis devido a problemas num sistema que desliga os motores em caso de emergência. O ônibus levará para órbita o Columbus, primeiro laboratório espacial permanente europeu. O módulo vai ser acoplado à estação durante a missão de uma semana do Atlantis. A Agência Espacial Européia aguarda desde 2002 pelo envio do Columbus, que custou 1,9 bilhão de dólares. Inicialmente a demora se deveu a um atraso no envio de um módulo russo de serviço para a estação. Depois, foi provocado por causa do acidente de 2003 com o ônibus Columbia, que fez com que os vôos norte-americanos passassem dois anos e meio suspensos. REUTERS ES