Lua de Saturno tem atividade tectônica similar à Terra

Sobrevôos feitos pela Cassini mostram sinais de que a sua superfície no pólo sul muda com o tempo

Quanto mais de perto os cientistas olham para a pequena lua de Saturno Encélado, mais eles encontram evidências de um planeta ativo. Os sobrevôos recentes feitos pela Cassini providenciaram novas evidências de mudanças em andamento na lua e ao redor dela. As últimas imagens em alta definição da Encélado mostram sinais de que a superfície no pólo sul muda com o tempo. Imagens feitas de perto da região polar sul, onde jatos da vapor de água e particular de gelo são expelidas fraturas do satélite, dão evidências surpreendentes de atividades similares à tectônica de placas da Terra. Elas fornecem uma nova visão do que pode estar acontecendo com as fraturas. O último dado sobre a pluma - grande nuvem de vapor e partículas alimentada pelos jatos e que se expande pelo espaço - mostra que ela varia com o tempo e tem um efeito de longo alcance sobre a magnetosfera de Saturno. "De todas as províncias geológicas no sistema de Saturno que Cassini explorou, nenhuma foi mais surpreendente ou carrega grandes implicações que a região sul de Encélado," disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens do Cassini. Cientistas do Cassini apresentaram essas novas imagens nesta segunda-feira, 15, em uma reunião da American Geophysical Union's Fall em San Francisco. "Encélado tem uma camada de gelo semelhante a da Terra, mas com uma diferença - ela se espalha apenas em uma direção, como uma esteira rolante", disse Paul Helfenstein. "Esse tipo de dispersão não é comum na Terra e não é muito compreendida." As fraturas são similares às encontradas no leito oceânico na Terra onde material vulcânico se acumula e cria uma nova crosta. Usando os mapas digitais baseados nas imagens de Cassini, Helfenstein reconstruiu a possível história das fraturas, trabalhando cada vez com partes mais antigas do mapa, cada vez achando que as partes restantes se encaixam como em um quebra-cabeças. A expulsão de gelo e vapor de Encélado causa impacto em todo o sistema de Saturno fornecendo material fresco e gás ionizado à magnetosfera. Com vapor de água, compostos orgânicos e excesso de calor emergindo de Encélado, cientistas estão intrigados com a possibilidade de uma zona rica em água e habitável na região sul.