Nasa lança sonda para estudar cometas

A Agência Espacial Americana (Nasa) lançou hoje a sonda Comet Nucleus Tour, a Contour, cuja missão é recolher informações sobre os núcleos congelados de pelo menos dois cometas nos próximos quatro anos. A sonda foi lançada por um foguete Delta II, às 02h47 (hora local), da estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. A Contour orbitará a Terra até 15 de agosto, quando vários foguetes a enviarão ao encontro do cometa Encke. A programação é que em 12 de novembro de 2003, a sonda passe pelo cometa a uma distância de 100 km de seu núcleo e, em 19 de junho de 2006, pelo Schwassmann-Wachmann 3. Durante cada aproximação, quatro equipamentos acoplados à Contour serão acionados por apenas seis minutos - tempo suficiente para produzirem centenas de fotografias e cerca de dois gigabytes de dados sobre os cometas. A sonda tem 970 quilos e é equipada com um escudo especial que a permitirá navegar a pouca distância dos corpos sem que seja danificada pelas partículas de poeira e de água congelada que formam as caudas dos cometas. O escudo inclui uma capa de kevlar material empregado em coletes à prova de balas. Caso resista às aproximações, a Contour poderá ser enviada a um terceiro e ainda não determinado cometa. A Nasa investiu US$ 158 milhões no programa. Cometas são comuns nos sistema solar e os cientistas estimam que haja bilhões deles no espaço. Seus núcleos congelados teriam sido formados há 4,6 bilhões de anos, era da formação dos planetas, e por isso podem conter segredos vitais. Numerosas teorias, que passam pela destruição dos dinossauros até a formação da vida na Terra, envolvem os cometas.