No espaço, o primeiro foguete particular do mundo

Um protótipo de foguete superou hoje o limite da atmosfera terrestre no primeiro vôo de uma espaçonave totalmente financiada pela iniciativa privada, para em seguida pousar suavemente na Terra como um planador. O piloto da SpaceShipOne, Mike Melvill, pretendia subir a 100 quilômetros de altitude, mas superou a marca. Segundo dados de radares, a espaçonave atingiu 100,095 quilômetros de altitude. A nave tocou o solo do Aeroporto de Mojave às 8h15 locais (12h15 em Brasília) em meio a aplausos e brindes. O pouco ocorreu cerca de 90 minutos depois de a SpaceShipOne ter subido ao espaço no ventre do foguete White Knight, de propulsão a jato. Por alguns minutos, quando a SpaceShipOne começava sua descida não ficou claro se Melvill havia atingido o objetivo. Mas um porta-voz da missão garantiu, a seguir, que ela havia sido um sucesso. "Bela visão, Mike", disse o controlador de vôo a Melvill assim que a espaçonave planou lentamente, em círculos, para a aterrissagem. O White Knight levantou vôo às 6h45 locais carregando o foguete. Após uma hora de subida, atingiu os 46.000 pés (13.800 metros) e a SpaceShipOne foi liberada. Segundos depois, Melvill acionou o computador para armar o foguete. Após a rápida ignição e uma subida, o motor desligou-se e a nave começou a descer do alto de sua trajetória. Tanto o jato quanto a espaçonave foram construídos pelo inovador projetista Burt Tatan e o projeto foi financiado pelo co-fundador da Microsoft, Paul Allen que, sobre o preço, só admite que excedeu os US$ 20 milhões. "Existe claramente um desejo reprimido de voar no espaço e não apenas sonhar com ele", disse Rutan ontem. "Agora, eu sei o que foi estar envolvido na estupenda corrida da América à Lua, nos anos 60." A SpaceShipOne emerge como o mais forte candidato ao Prêmio Ansari X para a primeira espaçonave de três lugares, financiada pela iniciativa privada, a atingir a altitude de 100 quilômetros e repetir o feito dentro de duas semanas. A exigência dos três lugares serve para demonstrar a capacidade de transporte de passageiros pagantes; o breve espaço de tempo entre os vôos, para comprovar reutilização e confiabilidade. A Nasa também está interessada no projeto, diz Michael Lembeck diretor da divisão de requisitos do Escritório de Exploração de Exploração de Sistemas da agência espacial. "Precisamos de pessoas como Burt Rutan, com idéias inovadoras, que nos levem à Lua e a Marte", ele diz. "Pessoas como Burt mostram um modo diferente de fazer as coisas." O piloto Melvill, de 62 anos, foi selecionado para o vôo entre os três pilotos do projeto. Durante um teste de vôo, no mês passado, ele levou o foguete a uma altitude de cerca de 64 quilômetros. Melvill é um piloto de testes e vice-presidente administrativo da empresa de Rutan, a Scaled Composites, que construiu a SpaceShipOne e o White Knight. Rutan ganhou fama como projetista da Voyager, que fez um vôo sem escalas a volta da terra sem reabastecer, em 1986. Ele espera que seu último projeto comprove que o vôo espacial não é apenas para governos. "Acredito que esta realização atraia investimentos e toda uma gama de atividades e, muito em breve, seja economicamente viável para uma pessoa viajar", diz Rutan.