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Ônibus Atlantis é lançado com laboratório europeu a bordo

Por IRENE KLOTZ
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O ônibus espacial Atlantis decolou na quinta-feira da Flórida com a missão de entregar um laboratório europeu permanente para a Estação Espacial Internacional. A chuva e as nuvens nos arredores do Centro Espacial Kennedy ameaçavam adiar a decolagem, mas afinal não impediram que a nave decolasse, às 14h45 (17h45 em Brasília). Oito minutos depois, o Atlantis já estava em órbita. A Europa tentava desde 2002 levar ao espaço o seu laboratório Columbus, que custou 1,9 bilhão de dólares. O adiamento ocorreu inicialmente por causa de problemas no envio, pela Rússia, de um módulo de serviço da estação, e depois por causa do acidente de 2003 com o ônibus Columbia, que manteve a frota norte-americana parada por um ano e meio. Esta missão do Atlantis também havia sido adiada duas vezes desde dezembro por causa de problemas num sistema que corta os motores em caso de emergência. Com 7 metros de altura e 4,5 de diâmetro, o Columbus, de formato cilíndrico, tem espaço para que três tripulantes trabalhem em experiências. Ele já embarca com um laboratório de biologia, para o estudo de células e tecidos, e com uma experiência sobre os efeitos da falta de gravidade sobre o organismo humano. A Agência Espacial Européia conta com o envio bem-sucedido do Columbus e com o lançamento, em 8 de março, de uma nave cargueira para realizar futuros programas espaciais, o que inclui uma participação nos preparativos da Nasa para levar seres humanos novamente à Lua. A bordo do Atlantis viajam também dois astronautas europeus -- o brigadeiro francês Leopold Eyharts, 50 anos, que vai supervisionar a entrega do Columbus, e o físico alemão Hans Schlegel, 56 anos. (Reportagem de Irene Klotz)

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