Ônibus espacial Atlantis regressa à Terra após missão na ISS

O ônibus espacial Atlantispousou em segurança na Flórida, nesta quarta-feira, abrindocaminho para que as Forças Armadas dos EUA tentem derrubar umsatélite espião que está fora de operação. O Atlantis aterrissou no Centro Espacial Kennedy às 9h07(11h07 de Brasília), concluindo uma bem-sucedida missão paraentregar e acoplar o primeiro laboratório espacial permanenteda Europa na Estação Espacial Internacional (ISS). "Obrigado por nos manter a salvo enquanto viajávamos peloar e por nos trazer de volta para casa", disse o comandante doAtlantis, Stepehen Frick, após a manobra de pouso. A Nasa (agência espacial dos EUA) preparou sua pista depouso da Califórnia a fim de garantir que o aparelho pudesseregressar da primeira missão do tipo realizada neste ano aindana quarta-feira, permitindo aos militares prosseguirem com seusplanos de abater o satélite espião. As Forças Armadas pretendem lançar de um navio um míssilcontra o satélite, que deixou de funcionar pouco depois de seulançamento, em 2006. A manobra faz-se necessária porque osatélite carrega combustível de foguete tóxico capaz de colocarem perigo áreas habitadas caso reingresse na atmosfera de formadescontrolada. O satélite está a uma altitude menor do que a da ISS, queorbita a cerca de 320 quilômetros da superfície da Terra, e aoperação, portanto, não levará perigo à estação. Os planos para derrubar o satélite desviaram, em parte, aatenção da missão de 13 dias do Atlantis, durante a qual seconseguiu finalmente acoplar o laboratório europeu Columbus àISS. A entrega do laboratório de 1,9 bilhão de dólares ocorreudois anos depois do inicialmente planejado por causa de váriosproblemas, entre os quais o acidente com o Columbia, em 2003. Ainstalação dele na ISS foi recebida com aplausos por membros daAgência Espacial Européia (ESA). Enquanto a Nasa trazia o Atlantis de volta para casa, aprimeira seção de um laboratório de pesquisas japonês divididoem três partes era colocada no ônibus espacial Endeavour paraser levada ao espaço no próximo mês. O lançamento do Endeavourestá marcado para o dia 11 de março. -