Possível planeta rochoso é descoberto a 15 anos-luz

Ainda sem poder afirmar categoricamente que se trata de um planeta rochoso, cientistas já sabem que não é um gigante gasoso

Um planeta possivelmente similar à Terra - mas muito quente para abrigar vida na forma que conhecemos - foi descoberto orbitando uma estrela próxima. Nosso "primo maior" orbita uma estrela chamada Gliese 876, há apenas 15 anos-luz do Sol. O anúncio do novo planeta, que tem presumivelmente o dobro da circunferência da Terra, foi feito nesta segunda-feira na Fundação de Ciências dos Estados Unidos. "Esse é o menor planeta fora do Sistema Solar já detectado e o primeiro de uma nova classe de planetas rochosos", afirmou Paul Butler, da Carnegie Institution. "É como se fosse um primo maior da Terra". Estrela vermelha O planeta completa uma volta ao redor de Gliese 876 em apenas 1,94 dias terrestres. Sua temperatura de superfície é estimada entre 204 ºC e 400 ºC. Gliese 876 é uma pequena estrela vermelha com aproximadamente um terço da massa de nosso Sol. Essa é a menor estrela próxima cujo algum planeta já tenha sido descoberto. A estrela ainda tem dois grandes planetas gasosos em sua órbita. Geoffrey Marcy, professor de astronomia da Universidade da Califórnia em Berkeley, acrescentou: "Há 2 mil anos, os filósofos gregos Aristóteles e Epícuro discutiram sobre a existência de planetas parecidos com a Terra espalhados pelo Universo. Hoje, pela primeira vez, temos evidências de que existe um planeta rochoso em órbita estável em torno de uma estrela". Massa Embora os cientistas não tenham evidências suficientes de que este seja de fato um planeta como a Terra, sua massa - entre 5,9 e 7,5 vezes maior que de nosso planeta - indica que ele não é um gigante gasoso como Júpiter. De acordo com Butler, a composição rochosa do novo planeta é muito provavelmente similar à de planetas do Sistema Solar, com rochas de níquel e ferro. Atmosfera Gregory Laughlin, do Observatório Lick, da Universidade da Califórnia, afirmou que um planeta com essa massa poderia ter gravidade suficiente para possuir uma atmosfera. E concluiu: "Ele ainda poderia ser considerado um planeta rochoso, provavelmente com um núcleo de ferro e um manto de silício. Poderia ainda ter uma densa camada de vapor d´água". Outros três planetas rochosos já foram descobertos por cientistas. No entanto, todos eles orbitam pulsares, estrelas com características diferentes das do nosso Sol. Nota do Editor: Este texto foi alterado em 14/06/05 para correção no penúltimo parágrafo e também para inclusão de imagem